吐温（或聚山梨酯）为非离子型表面活性剂，有异臭，温暖而微苦，系一系列聚氧乙烯去水山梨醇的部分脂肪酸酯。广泛用作乳化剂和油类物质的增溶剂。
吐温有以下这些作用用途：
1.生物学实验中乳化蛋白，在使用时，吐温和同类型的tritonx-1oo(聚乙二醇辛基基醚)非离子型去污剂不破坏蛋白的结构，可减少对蛋白质之间原有的相互作用的破坏。离子型去污剂如sds则破坏蛋白的结构。
2.在生物学实验中作封闭剂，封闭剂应该封闭所有未结合位点而不替换膜上的靶蛋白、不结合靶蛋白的标位、也不与抗体或检测试剂有交叉反应。吐温20有复性抗原的作用，可提高特异性的识别能力。在做westernblot时，用惰性蛋白质或非离子去污剂封闭膜上的未结合位点，可以降低抗体的非特异性结合。常见的封闭剂是bsa、脱脂奶粉、酪蛋白、明胶和吐温20（0.05–0.1%）稀溶液。
3.常作为水包油（o/w）型乳化剂，使其他物质均匀在溶液中分散，主要用于农药、食品、化妆品。与其他乳化剂如月桂醇钠或司盘类合用，能增加乳剂的稳定性。吐温可用来使精油乳化后溶解于水液体中，完全发挥作用。相对来说，吐温20更温和一些，吐温80的乳化性更强一些。
4.药用：（1）可作某些药物的增溶剂。（2）有溶血作用，以吐温-80作用弱。（3）水溶液加热后可产生混浊，冷后澄明，不影响质量。（4）在溶液中可干扰抑菌剂的作用。
