乳酸为无色澄清或微黄色的粘性液体；几乎无臭，味微酸；有引湿性。
乳酸的工业化生产有发酵法和合成法两类：
1、发酵法以大米或干薯粉为原料，通蒸汽于120℃下糊化。糊化液在糖化酶作用下于51-53℃下糖化。利用葡萄糖发酵可得乳酸。
（1）乳酸杆菌发酵。乳酸杆菌产物一般为dl-乳酸。糖化液用蒸汽加热至90-95℃灭菌1-2h，冷却至50℃后接种乳酸杆菌进行发酵。发酵稳定控制在48-50℃；通风搅拌；ph控制在5.5-6.0，在培养基中加入碳酸钙，发酵过程液分批加入碳酸钙，以调节ph大于5.0。发酵周期3-4天。
(2)根霉发酵。根霉也是乳酸生产菌。虽然其理论糖酸转化率较低（75%），但却易得搞纯度的l-乳酸。
(3)发酵乳酸提取。乳酸不易结晶，国内一般采用钙盐法提取。即发酵结束后，发酵液用氢氧化钙中和至ph11-12，并趁热（>80℃）压滤，滤液加氯化镁沉淀剂静置，上清液浓缩至相对密度1.098-1.115，再静置结晶过滤得疏松的乳酸钙结晶。乳酸钙用蒸汽熔融，加酸解，再用活性炭脱色，静置6h后真空吸滤得约含10%的乳酸溶液。一次浓缩至相对密度1.098，用离子交换树脂除去钙、镁离子，再经二次浓缩、脱色过滤得乳酸成品。
2、合成法有乙醛法和丙烯法，制得的乳酸为dl-乳酸。
（1）乙醛法。以乙醛与氢氰酸为原料反应生成乳腈，经水解得粗乳酸，粗乳酸经乙醇醇化再水解得乳酸：将乙醛和冷的氢氰酸连续送入反应器生成乳腈，再用泵压入水解釜，并加入水和催化水解得乳酸；加乙醇酯化后精馏分出乳酸乙酯；后送入浓缩罐加热分解而得精乳酸。
(2)丙烯腈法。丙烯腈水解得粗乳酸，再经甲醇酯化后水解得乳酸：将丙烯腈送入反应器，在的催化下水解生成乳酸和氢铵混合物。混合物进入酯化反应器与甲醇酯化，分离出氢铵稀乳酸。后经真空浓缩即得产品。
