硬脂酸钠外观为白色粉末，具有脂肪气味，有滑腻感，溶于热水和乙醇，遇酸分解成硬脂酸和相应的钠盐。常温常压下稳定，避免氧化物接触。能慢慢溶于冷水和冷乙醇中，非常易溶于热水和热乙醇中。
硬脂酸钠是肥皂的主要成分：
肥皂的主要成分主要成分都是硬脂酸钠，其分子式是c17h35coona(碳17氢35+碳+氧+氧+钠)(也可以写成rcoona，由氢氧化钠[naoh]和碱合油脂发生反应产生)。如果在里面加进香料和染料，就做成既有颜色，又有香味的香皂了;如果往里面加点药物(如硼酸或石炭酸)，它就变成药皂了。
硬脂酸钠分子中的烃基部分为疏水基，羧基部分为亲水基。在肥皂水中，硬脂酸钠以胶束存在，胶束为球形，由许多分子组成，其疏水基向内，相互以范德华力结合，亲水基向外，分布在胶束表面。胶束分散在水中，遇到不溶于水的油污，可将油分散为细小的油珠，硬脂酸钠的疏水基溶入油中，而亲水基留在油珠表面，使油珠可以悬浮在水中而起到去污作用。在硬水中，硬脂酸根离子与钙、镁离子结合，形成不溶于水的钙盐和镁盐，降低了去污能力。
