吐温80有特臭，味微苦，低温时成胶状，受热后复原。易溶于水，溶于乙醇、植物油、、甲醇、，不溶于矿物油，该产品用做注射液及口服液的增溶剂或乳化剂；胶囊剂用分散剂；软膏剂用乳化剂和基质；栓剂用基质等。在食品工业中用做乳化剂。
吐温80的使用及使用量是有严格限制条件的：
吐温80是一个亲水性的表面活性剂，具有很强的破裂细胞膜的作用而引起刺激性，溶血性和组胺释放（致敏性）。吐温80作为一个聚合物本身纯度波动极大，高纯度的吐温80是无色透明的，而大多数吐温产品则是黄到棕色，含有大量杂质或降解产品。吐温80中亲脂成分包括不饱和脂肪酸，这些不饱和脂肪酸十分容易氧化降解而产生更多的有毒成分，由此而产生的毒副反应将会超过产品本身带来的益处。医学界证实，吐温80用于注射剂，会引起过敏反应，包括休克、呼吸困难、低血压、血管性水肿、风疹等过敏样反应症状。这些不良反应在人的临床试验可以十分严重。有死亡报道。因此，使用吐温80是有严格限制条件的，它是一种有潜在不安全性的辅料，使用不当会对人的健康造成很大影响。
鉴于以上情况，有关标准都对吐温80的安全使用限量作出了规定。一般药品制备中，根据药品的服用量，吐温80允许用量为0.5-5%。而注射剂的吐温80用量限制在100微克/毫升。gb2760-1996中规定，吐温80在雪糕、冰淇淋中的限量为1‰，在牛乳中的限量为1.5‰。食品添加剂使用准则（ny/t392-2000）明确规定，吐温80和司盘是生产绿色食品禁止使用的食品添加剂。
